互联网最伟大的事情之一就是没有人真正拥有它。它是一个由大大小小的网络组成的全球集合，这些网络以各种方式相互连接，形成了我们所知的“互联网”这个单一实体。自1969年诞生以来，互联网已从四个主机计算机系统发展到数千万个。然而，没有人拥有互联网并不意味着它没有以不同方式受到监控和维护。互联网协会，一个成立于1992年的非营利组织，负责监督制定定义我们如何使用和与互联网交互的政策和协议。
在互联网的早期阶段，你只能通过提供你想建立连接的计算机的IP（互联网协议）地址来建立连接。例如，一个典型的IP地址可能是216.27.22.162。当只有少数主机时这很好，但随着越来越多的系统上线，它变得非常笨重。解决这个问题的第一个方案是一个由网络信息中心维护的简单文本文件，它将名称映射到IP地址。很快，这个文本文件变得如此之大，以至于管理起来非常麻烦。1983年，威斯康星大学创建了域名系统（DNS），它将文本名称映射到IP地址。这样，你只需要记住例如www.十万个为什么.com，而不是216.27.22.162。
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域名系统是一个分布式数据库，但该系统的核心有中央域名服务器（详见DNS如何工作）。必须有人维护这些中央域名服务器，以避免冲突和重复。
1993年，美国商务部与多个公共和私人实体合作，创建了InterNIC来维护一个中央数据库，该数据库包含美国所有注册的域名和相关的IP地址。（其他国家维护自己的NICs（网络信息中心）——例如，下面有一个链接讨论加拿大的系统）。InterNIC的成员Network Solutions被选中来管理和维护数量日益增长的互联网域名和IP地址。这个中央数据库被复制到世界各地的顶级域名（TLD）服务器，并创建了连接到互联网的每台计算机使用的主要路由表。
直到最近，Network Solutions是唯一提供域名的公司。然而，为了确保Network Solutions不会形成垄断，美国政府决定允许其他公司也销售域名。尽管这些其他公司（称为注册商）提供域名并维护DNS服务器，但Network Solutions仍然维护中央数据库以确保没有重复。在美国，你需要每年向Network Solutions支付费用，以维护你在中央域名服务器中的域名。
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