我们首先从 SETI 这个缩写说起——它代表着搜寻地外文明计划。这项搜寻涉及使用大型射电望远镜。使用这些望远镜（本质上是超大型卫星天线），参与 SETI 的科学家们希望探测到其他智能文明“泄露”的或特意向我们发出的 无线电信号。
SETI 的基本原理基于以下三个假设：
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- 外太空一定存在其他智能生命形式。仅银河系就包含数十亿颗像我们太阳一样的恒星，而宇宙中则包含数十亿个星系。如果智能生命可以在一个地方进化，那么它很可能在许多其他地方也能进化。
- 任何智能文明都会发现无线电波，并开始将其泄漏到太空中。作为一种智能生命形式，人类在发展初期就发现了无线电波，并且在20世纪的大部分时间里，我们一直在大量地向外泄漏无线电信号。我们泄露的信号包括从调幅（AM）和调频（FM）广播到电视广播，再到各种卫星和雷达广播。每次你打开车库门时，你都会向太空泄漏一个无线电信号！
- 任何智能文明都会意识到可能存在其他智能文明，并可能尝试向我们发送高功率信号。事实上，人类已经以几种不同的方式尝试过这一点。如果你能找到卡尔·萨根的著作《地球絮语》，它会很好地介绍我们所做的尝试（从无线电广播到附在卫星上的唱片，无所不包！）。
如果第一或第二个假设无效，那么 SETI 就是一场徒劳无功的时间浪费。然而，如果这两个假设都被证明是真实的，那么我们探测到某些东西只是时间问题！
SETI 的问题在于它需要大量的计算资源。想象一下，拥有一台能够随时监听所有广播、电视、雷达、卫星和车库门开启器频率的收音机。SETI 的方法虽然有所缩小范围，但仍然在监听大量频率。然后，计算机必须单独检查每个频率，并尝试判断它是否携带着智能信号，而不是噪音。
为了让您了解问题的范围，SETI@home 使用的天线每天记录 35 千兆字节的数据。根据 SETI@home 网站的数据，普通家用电脑大约需要 30 小时来处理一个“工作单元”，而每天 35 千兆字节的数据被分解成 140,000 个工作单元。这意味着仅仅处理一天的数据就需要 420 万小时的计算时间！
购买如此大量的计算能力将是极其昂贵的，因此 SETI@home 想出了一个绝妙的方法来凭空创造这种计算能力。当你的电脑空闲时，它会显示一个屏幕保护程序。在大多数情况下，一台显示屏幕保护程序的电脑什么都没做。你机器中所有可用的计算能力都被浪费了。因此，SETI@home 创建了自己的屏幕保护程序，你可以将其安装在你的机器上。安装 SETI@home 屏幕保护程序后，你的电脑在空闲时实际上会处理 SETI 数据。该屏幕保护程序会下载一个包含无线电信号工作单元的数据包，然后对其进行处理。完成后，它会将结果发送回去并获得另一个数据包。屏幕保护程序不再显示鱼或会飞的烤面包机，而是显示工作进度。
如果你想将电脑的闲置计算周期捐献给 SETI 事业，你也可以加入 SETI@home！请遵循以下三个步骤：
- 访问 SETI@home 主页并下载软件。文件大小约为 800 千字节，因此下载时间不会很长。
- 安装软件。大约需要 30 秒——这是我见过最简单的安装之一！
- 通过访问此网址加入 十万个为什么 团队：http://setiathome.berkeley.edu/team_display.php?teamid=62
看着你的电脑努力搜寻其他智能生命形式时，你会感到非常惊讶！
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